Για να εντοπίσουμε την προέλευση της εμφάνισης υγρών κρυστάλλων, πρέπει πρώτα να ξεκινήσουμε με τη γέννηση του «υγρού κρυστάλλου». Το 1888, ένας Αυστριακός βοτανολόγος, ο Friedrich Reinitzer, ανακάλυψε μια ειδική ουσία. Εξήγαγε μια ένωση που ονομάζεται ελικοειδές βενζοϊκό από τα φυτά. Όταν έκανε ένα πείραμα θέρμανσης για αυτήν την ένωση, ανακάλυψε απροσδόκητα ότι αυτή η ένωση έχει δύο σημεία τήξης σε διαφορετικές θερμοκρασίες. Η κατάστασή του βρίσκεται μεταξύ των υγρών και των στερεών ουσιών με τις οποίες είμαστε γενικά εξοικειωμένοι, λίγο σαν το κολλοειδές διάλυμα του σαπουνόνερου, αλλά έχει τις ιδιότητες τόσο υγρού όσο και κρυστάλλου σε ένα συγκεκριμένο εύρος θερμοκρασίας. Λόγω της μοναδικής του κατάστασης, αργότερα ονομάστηκε «Liquid Crystal», που σημαίνει υγρή κρυσταλλική ουσία. Ωστόσο, αν και ο υγρός κρύσταλλος ανακαλύφθηκε ήδη από το 1888, μόλις 80 χρόνια αργότερα χρησιμοποιήθηκε πραγματικά στην καθημερινή ζωή.
Το 1968, μηχανικοί στο Κέντρο Έρευνας και Ανάπτυξης Sarnoff της RCA (ο εφευρέτης του ραδιοφώνου και της τηλεόρασης) στις Ηνωμένες Πολιτείες ανακάλυψαν ότι τα μόρια υγρών κρυστάλλων θα επηρεάζονταν από την τάση, θα άλλαζαν τη διάταξη των μορίων τους και θα εκτρέψουν το προσπίπτον φως. Χρησιμοποιώντας αυτή την αρχή, η RCA εφηύρε την πρώτη οθόνη στον κόσμο που χρησιμοποιεί οθόνη υγρών κρυστάλλων. Έκτοτε, η τεχνολογία απεικόνισης υγρών κρυστάλλων έχει χρησιμοποιηθεί ευρέως σε γενικά ηλεκτρονικά προϊόντα, συμπεριλαμβανομένων αριθμομηχανών, ηλεκτρονικών ρολογιών, οθονών κινητών τηλεφώνων, οργάνων που χρησιμοποιούνται σε νοσοκομεία (λόγω μετρήσεων ακτινοβολίας) ή οθονών σε ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές. Είναι ενδιαφέρον ότι η ανακάλυψη υγρών κρυστάλλων ήταν προγενέστερη από τους σωλήνες κενού ή τους σωλήνες καθοδικών ακτίνων, αλλά πολλοί άνθρωποι στον κόσμο γνώριζαν αυτό το φαινόμενο. Μόλις το 1962 το πρώτο βιβλίο που εκδόθηκε από τον κ. Joe Castellano, χημικό από την ερευνητική ομάδα RCA, το περιέγραψε. Παρόμοια με το σωλήνα εικόνας, αν και αυτές οι δύο τεχνολογίες επινοήθηκαν από την RCA στις Ηνωμένες Πολιτείες, αναπτύχθηκαν αντίστοιχα από τη Sony και την Sharp στην Ιαπωνία.